Aromaterapia

 

Fueron los árabes quienes finalmente perfeccionaron la destilación, creando la más potente de las esencias. Durante la Edad Oscura europea, el mundo árabe, afamado por sus exóticos perfumes, continuó perfeccionando sus seductores aromas y sus mágicas pociones. El incienso, la mirra y otras especias se importaban de La Meca para los químicos árabes. Cierto Yakub al-Kindi de Bagdad, que vivió hacia el año 850, describió la destilación de almizcle y bálsamos en su libro de perfumes y destilaciones.

Avicena, el príncipe de los farmacéuticos, e inventor del serpentín refrigerado, fue el primero en destilar la esencia de rosas, un proceso caro, ya que se necesitan mil Kg de pétalos de rosa para preparar medio kg de esencia, (un litro de aceite de rosas vale ahora cerca de 4 millones de pesetas). Avicena pensaba que la esencia de rosas, cura segura para los problemas digestivos, bien valía su coste.

Las rutas comerciales árabes hicieron de los aceites esenciales un ingrediente clave para el comercio internacional : importaban el bálsamo de Egipto, el azafrán y el sándalo de la India, el alcanfor de la China, traían el almizcle por el Himalaya desde el Tibet…

Los árabes empleaban las nuevas fragancias de un modo único:

• Añadían almizcle al mortero para construir las mezquitas, de modo que los edificios sagrados despidieran un olor acre al mediodía.
• Usaban la esencia de rosas para perfumar los guantes de piel que vendían a las clases altas europeas.

Un hecho histórico, de importancia para Occidente, fue en el siglo XII, época en la que se realizaron “las cruzadas”, con el establecimiento de lazos, vínculos y el consiguiente crecimiento de las redes comerciales con Oriente Medio. Estos hechos ampliaron y combinaron los conocimientos y las técnicas de herbolarios y perfumistas.

Los cruzados aprendieron de los árabes avanzados métodos para la destilación de esencias y llevaron a sus países estas técnicas. En la Edad Media las cofradías de boticarios se habían establecido en el norte de Europa y, las especias y aceites esenciales importados de Oriente mejoraron la calidad de vida, al mismo tiempo que elevaron la tasa de supervivencia.

Durante la Peste Negra se quemaba incienso resinoso de pino, ciprés y cedro en las calles, en las habitaciones de enfermos y en los hospitales. Los perfumistas que proveían el incienso aparentemente fueron inmunes a la virulenta enfermedad, que aniquilo a un gran porcentaje de la población. Hoy día tenemos pruebas científicas de la acción antibacteriana de estos aceites antisépticos naturales.

Durante el siglo XV, los aceites esenciales continuaron influyendo en la salud y felicidad de Europa. Algunos perfumistas no sólo creaban seductores aromas sino también mortíferos venenos. Catalina de Medicis, al casarse con el rey de Francia, llevó con ella a su perfumista para, en caso de necesidad, enviar algunos guantes envenenados a sus enemigos. Aparte de uno que otro complot maquiavélico, las esencias sirvieron a la buena causa de luchar contras las infecciones. Un medicamento favorito, "el vinagre cuatro ladrones", (una mezcla de ajenjo, romero, salvia, hierbabuena, lavanda, canela, clavo de olor, nuez moscada, ajo y alcanfor, macerada en vinagre rojo), se friccionaba por todo el cuerpo para mantener a raya la enfermedad.

Los conquistadores europeos descubrieron nuevas plantas medicinales durante la etapa de exploración. Los españoles quedaron boquiabiertos ante los jardines botánicos de Moctezuma, los cuales proveían a los médicos aztecas de materia prima para sus fórmulas medicinales.

En Norteamérica, los colonos blancos adoptaron muchas de las curas herbarias de los nativos. Los indios iroqueses, por ejemplo, bebían infusiones de picea, muy rica en vitamina C, para prevenir el escorbuto. Otras tribus usaban la dirca palustris y la zarzaparrilla como medicinas; en 1708 aún se utilizaban estas sustancias para aliviar el dolor de las úlceras, las hemorroides y el cáncer.

Durante los siglos XVII y XVIII la media de muertes infantiles durante el parto era menor entre las mujeres indias que entre las europeas. Las indias bebían té de "cohosh" azul. Se ha descubierto que éste contiene caulosaponina, la cual provoca fuertes contracciones uterinas, asegurando así un parto fácil. También usaban plantas como el jengibre silvestre, poderoso antibiótico, para protegerse durante el parto.

A mediados del siglo XIX comenzaron investigaciones científicas en Europa y Gran Bretaña para determinar el efecto de los aceites esenciales sobre las bacterias en los seres humanos. Investigadores franceses, por ejemplo, comprobaron que la esencia de clavo ataca al bacilo de la tuberculosis, y que la esencia de tomillo en una solución al cinco por ciento puede vencer al tifus y otras bacterias en menos de diez minutos. Hoy en día muchas casas de cosméticos usan el timol, agente antibacteriano inofensivo a los tejidos.

Durante miles de años las plantas, en forma de aceites esenciales, ungüentos, inciensos e infusiones, sirvieron no sólo para proporcionar placer y bienestar sino también para combatir la enfermedad. Cuando apareció la medicina moderna, sin embargo, la gente empezó a confiar en la rápida acción de los antibióticos y otros productos farmacéuticos. Aún cuando las "drogas milagrosas" han traído enormes beneficios, su uso condujo al alejamiento del mundo de las plantas y a la pérdida del beneficioso contacto con los sanadores, sin mencionar el placer de tocarse y sanarse mutuamente.

Las sustancias sintéticas, que a menudo conllevan efectos secundarios alergénicos, reemplazaron a las naturales no sólo en los medicamentos sino también en los perfumes.

Afortunadamente, algunos astutos investigadores franceses impidieron que la antigua tradición de la cura aromática se desvaneciera en el olvido. Un ejemplo de esto es que a principios del siglo XX, año 1.937, un químico francés, René Gattefossé, introduce el término “aromatherapie”, de una manera un tanto “accidental”, ya que observó los poderes antisépticos y cicatrizantes del lavanda, a raíz de aplicárselo el mismo tras sufrir una quemadura en su mano.